Una cámara diseñada para revelar los secretos más ocultos de nuestro Universo logró capturar una de las mejores imágenes tomadas de Messier 83, una galaxia espiral conocida también como la Galaxia del Molinillo del Sur. La Dark Energy Camera (DECam) está montada en el Telescopio Víctor M. Blanco de 4 metros en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo.
Los entusiastas de la astronomía podrían preguntarse por qué se usaría una cámara llamada Dark Energy Camera (DECam) para obtener imágenes de una sola galaxia espiral. De hecho, DECam ya terminó su trabajo principal, ya que el instrumento se utilizó para completar el Estudio de Energía Oscura, que se realizó entre 2013 y 2019. Como muchas personas, en lugar de disfrutar de una jubilación tranquila, DECam permanece activa y su funcionamiento continuo hace posible conseguir imágenes tan detalladas como esta.
Messier 83, o el Molinillo del Sur, se encuentra en la constelación sur de Hydra y es un cuerpo celeste ideal para una hermosa imagen astronómica. La galaxia está orientada hacia la Tierra casi completamente de frente, lo que significa que podemos observar su estructura en espiral en gran detalle. La galaxia se encuentra a unos 15 millones de años luz de distancia, lo que la convierte en una vecina, en términos astronómicos. Tiene un diámetro de alrededor de 50.000 años luz, por lo que es diminuta en comparación con nuestra Vía Láctea, que tiene un diámetro de 100.000 a 200.000 años luz.
«Las observaciones de Messier 83 son parte de un programa en curso para producir un atlas de fenómenos que varían en el tiempo en las galaxias cercanas del Sur, en preparación para el Estudio del Legado del Espacio y Tiempo del Observatorio Rubin», explicó la investigadora principal de las observaciones de DECam de Messier 83, Monika Soraisam, de la Universidad de Illinois. “Estamos generando curvas de luz multicolor de estrellas en esta galaxia, que se utilizarán para dominar la avalancha de alertas que se espera que genere el LSST, utilizando una infraestructura de software de última generación como el Agente de alerta ANTARES de NOIRLab», señaló.
Se utilizaron seis filtros diferentes en DECam para crear esta imagen. Los filtros permiten a los astrónomos seleccionar en qué longitudes de onda de luz desean ver el cielo. Esto es crucial para las observaciones científicas, cuando los astrónomos requieren información muy específica sobre un objeto, pero también permite crear imágenes coloridas como esta. La observación de objetos celestes, como el Molinillo del Sur, con varios filtros diferentes significa que se pueden seleccionar diferentes detalles. Fabricado por el Departamento de Energía de los Estados Unidos (DOE), DECam está montado en el telescopio Víctor M. Blanco de 4 metros en CTIO en Chile y utiliza 74 dispositivos de carga acoplada (CCD) de alta sensibilidad para tomar imágenes. Los CCD son los mismos dispositivos que se utilizan para tomar fotografías en los teléfonos móviles de todos los días. Por supuesto, los CCD en DECam son mucho más grandes y fueron diseñados específicamente para recolectar luz roja muy tenue de galaxias distantes.
“Si bien DECam cumplió su objetivo original de completar el Estudio de Energía Oscura, continúa siendo un recurso valioso para la comunidad astronómica, capturando panorámicas de objetos como Messier 83 que deleitan los sentidos y mejoran nuestra comprensión del Universo”, explicó Chris Davis, Director de Programa de NOIRLab en la Fundación Nacional de Ciencias.
