Los telescopios de NOIRLab, parte del Observatorio AURA, ayudaron a definir la distancia de este remoto objeto y su órbita.
Con la ayuda del telescopio Gemini, un programa de NOIRLab de NSF y AURA, y otros telescopios terrestres, los astrónomos han confirmado que un objeto débil descubierto en 2018 y apodado “Farfarout” o “muy muy lejano” es ciertamente el objeto más distante encontrado hasta ahora en nuestro Sistema Solar. El objeto acaba de recibir su designación de la Unión Astronómica Internacional.
Farfarout fue visto por primera vez en enero 2018 por el Telescopio Subaru ubicado en Maunakea en Hawaii. Sus descubridores sabían que se encontraba realmente muy lejos, pero no estaban seguros de la distancia exacta a la que estaba. Era necesario obtener más observaciones para determinarlo.
“En ese momento no sabíamos la órbita del objeto, ya que sólo teníamos las observaciones del descubrimiento de Subaru durante 24 horas, pero se necesitan años de observaciones para derivar la órbita de un objeto alrededor del Sol”, explicó el co-descubridor Scott Sheppard de la Carnegie Institution for Science. «Todo lo que sabíamos era que el objeto parecía estar muy distante en el momento del descubrimiento».
Sheppard y sus colegas, David Tholen de la Hawaii University y Chad Trujillo de la Northern Arizona University, pasaron los próximos años observando el objeto con el telescopio Gemini Norte (también en Maunakea en Hawaii) y los Telescopios de Magallanes en Chile, de la Carnegie Institution for Science, para determinar su órbita. Ellos ahora han confirmado que Farfarout se encuentra actualmente a 132 unidades astronómicas (au) del Sol, lo que equivale a 132 veces la distancia del Sol a la Tierra. (A modo de comparación, en promedio Plutón está a 39 au del Sol).
Farfarout es incluso más remoto que el anterior poseedor del récord de distancia del Sistema Solar, que fue descubierto por el mismo equipo y apodado «Farout» o “muy lejano”. Farout, designado provisionalmente como 2018 VG18, está a 124 au del Sol.
Sin embargo, la órbita de Farfarout es bastante alargada, llevándolo a 175 au del Sol en su punto más lejano y alrededor de 27 au en su punto más cercano, llegando a encontrarse dentro de la órbita de Neptuno. Debido a que su órbita cruza la de Neptuno, Farfarout podría proporcionar información sobre la historia del Sistema Solar exterior.
«Es probable que Farfarout fuera arrojado al exterior del Sistema Solar al acercarse demasiado a Neptuno en un pasado distante», señaló Trujillo. «Es probable que nuevamente en el futuro Farfarout interactúe fuertemente con Neptuno, ya que sus órbitas aún se intersectan».
El objeto más distante conocido del Sistema Solar recibirá un nombre oficial después de que se recopilen más observaciones y su órbita se vuelva aún más refinada en los próximos años.
Farfarout tarda un milenio en dar una vuelta al Sol», señaló Tholen. «Debido a esto, se mueve muy lentamente por el cielo, lo que requiere varios años de observaciones para determinar con precisión su trayectoria. Farfarout es sólo la punta del iceberg de los objetos en un Sistema Solar muy distante».
